Astronomie

Publié le 12 août 2010 par Franck

Astronomie Grecque,

Introduction

Je marche dans les airs et scrute le soleil. (Aristophane, Nuées, 225)

Ces paroles qu'Aristophane met dans la bouche de Socrate montrent bien sûr toute l'ironie mordante de l'auteur à l'égard de la personnalité de Socrate. Imaginez le spectacle : Socrate, suspendu dans un panier pour mieux scruter le ciel ! Elles montrent aussi combien l'astronomie était à la fin du 5ème siècle une science tombée dans le domaine public : pour ironiser à ce sujet, Aristophane devait être certain d'être compris. Il fallait que les Athéniens s'y intéressent comme nous pouvons nous intéresser aux progrès scientifiques. C'est la preuve aussi de l'effort des savants Grecs pour mieux comprendre le monde et de la rapide évolution des théories à ce point de vue. Nous avons souvent l'impression que les Anciens n'avaient que des notions très vagues et rudimentaires sur le Monde : souvent aussi, nous nous contentons de ne retenir que les théories qui nous apparaissent les plus fantaisistes, voire ridicules. Il est bien sûr difficile dans notre monde moderne de ne pas trouver absurdes les conceptions astronomiques de Thalès. Mais comment ne pas admettre la valeur des deux idées qui sont à la base de la pensée grecque :

Le monde est un "kosmos" c'est-à-dire un ensemble parfaitement organisé et géré par des lois universelles sous l'autorité d'une puissance supérieure. Peu importe qu'il s'agisse de Dieu, du "premier moteur" d'Aristote ou du "Grand Architecte" du 18ème siècle.
L'homme est le centre du monde. Il est lui-même un "microcosme" ; la connaissance du "kosmos" permettra donc de mieux connaître l'homme.

Thalès de Milet

Thalès de Milet (fin 7e s. - début 6e s.)

Il reprend les conceptions astronomiques des Babyloniens : la terre est une espèce d'assiette flottant sur l'eau de l'Océan qui l'entoure. Le ciel est une voûte et les astres sont des godets de feu fixés sur cette voûte. La nouveauté consiste à expliquer les phases de la Lune par des lois mécaniques : le godet de feu qu'est la lune pivote progressivement sur son axe de telle sorte qu'il montre aux hommes les aspects que la Lune peut prendre dans son évolution mensuelle.

Quelques citations à propos de Thalès

Thalès, dit-on, fut le premier à prévoir une éclipse de soleil. (CICÉRON, De diuinatione, I, 112)

Vu sa pauvreté, les gens lui reprochaient l'inutilité de sa science ; selon certains, ses connaissances astronomiques lui auraient permis de prévoir que la récolte d'olives serait bonne. Dès l'hiver, sans avoir de grandes ressources, il versa un acompte à tous les pressoirs d'huile de Milet et de Chios. Il les loua ainsi bon marché puisque personne ne renchérissait. Lorsque vint la saison, beaucoup (de producteurs) en recherchaient, tous en même temps et sans délais. Il les loua au prix qu'il voulut et se fit beaucoup d'argent. Il prouva que ceux qui aiment la science s'enrichissent facilement s'ils le veulent, mais que ce n'est pas ce qu'ils recherchent. C'est ainsi, dit-on, que Thalès donna une preuve de son habileté. (ARISTOTE, Polit., 1259 a.)

La tête vers le ciel, Thalès était en train d'étudier les phénomènes célestes. Il tomba dans un puits. Une servante Thrace, gracieuse et agréable à regarder ricana en lui disant que pendant qu'il cherchait à comprendre ce qui se passait dans les cieux, il n'était pas capable de voir ce qu'il y avait sous ses pieds. Ce genre de plaisanterie vaut pour tout qui a le goût du savoir et y consacre son temps. (PLATON, Théétète, 174 a).

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