Le Convertisseur

Un convertisseur, ou convertisseur à oxygène, est un four utilisé pour la fabrication de l'acier : on y introduit la fonte liquide issue du haut-fourneau et on y injecte de l'oxygène pour brûler le carbone contenu dans la fonte afin d'obtenir de l'acier liquide.

On distingue plusieurs types de convertisseurs :

• les fours à réverbère inventés par Carl Wilhelm Siemens en 1857. Pierre-Émile Martin les améliore en 1865.
• les convertisseurs à soufflage d'air sous un bain de fonte liquide. Le procédé fut inventé par Henry Bessemer en 1855. Sidney Gilchrist Thomas le modernise en 1877, en le rendant capable d'affiner les fontes issues de minerais phosphoreux.

Ces deux technologies ont coexisté jusqu'à l'avènement des convertisseurs fonctionnant à l'oxygène pur, qui sont une amélioration des procédés Bessemer-Martin. On recense actuellement :

• les convertisseurs à soufflage par le bas, au moyen de tuyères métalliques refroidies grâce au craquage d'hydrocarbures. Ce procédé, efficace mais très difficile à maîtriser est en cours de disparition.
• les convertisseurs à soufflage par le haut, au moyen d'une lance. Ces convertisseurs s'inspirent tous du type LD, développé en 1952 par Voestalpine à Linz (Autriche).

Convertisseur Bessemer au Kelham Island Museum de Sheffield

Convertisseur Thomas exposé à Dortmund

Convertisseur LD au musée technique de Vienne

Versement de la fonte liquide dans un convertisseur à oxygène à l'aciérie POSCO de Gwangyang

Voir également 

• Histoire de la production de l'acier
• Fabrication de l'acier
• Aciérie