Les Léporidés

Le mot lapin (/lapε̃/) est un terme très général qui désigne plus d'une vingtaine d'espèces de mammifères à grandes oreilles de la famille des léporidés, réparties dans neuf genres biologiques. À lui seul le Lapin européen (Oryctolagus cuniculus) est à l'origine des multiples races de lapins domestiques élevées à présent dans le monde entier. Les lapins ont en commun une silhouette moins élancée que celle des lièvres et, contrairement à ces derniers, ils naissent aveugles et nus, cachés dans un nid avant de pouvoir sortir à l'air libre. Les animaux désignés par ce terme sont très présents dans la culture. Le mot « lapin » est utilisé aussi bien comme patronyme que comme marque commerciale. De nombreux personnages fictifs célèbres sont également des lapins et l'animal aux longues oreilles est présent dans l'art et la littérature tout autant que dans la culture populaire, la mythologie et la symbolique de plusieurs continents.

Terminologie  

La dénomination qui peut désigner ces animaux change selon les cas :

• Le terme lapin est le terme générique le plus utilisé. Son étymologie est incertaine, ce terme pourrait dériver d'une interférence entre le terme « laper » (manger avec avidité) et de « lapereau » (petit lièvre), ce dernier provenant de « lapriel » (du latin : leporellus, levreau).
• Le terme conil ou connil   désigne le lapin dans les textes anciens , il dérive du latin cuniculus ; racine ancienne que l'on retrouve dans le castillan conejo, le catalan conill, l'italien coniglio, le breton konifl, l'alsacien Kénjele, le néerlandais konijn ou l'allemand Kaninchen. Ce terme a été remplacé en français, probablement au XIV^e siècle, par celui de « lapin ».
• la « lapine » (/lapin/) est la femelle du lapin domestique ,
• la « hase » est la femelle du lapin de garenne, comme celle du lièvre ,
• Le « bouquin » ou « bouquet » désigne le mâle lapin comme le lièvre (rare) ,
• Le « lapereau » est leur petit .

Systématique  

Les lapins sont présents un peu partout sur la planète et se répartissent en neuf genres (voir encadré ci-contre), tous classés dans la famille des léporidés, avec leurs proches parents les lièvres. Ce ne sont donc pas des rongeurs mais des lagomorphes, une branche cousine qui comprend les lièvres, les lapins et les pikas.

Les « lapins » sont classées dans les genres suivants de la famille des Léporidae : Brachylagus, Bunolagus, Caprolagus, Nesolagus, Oryctolagus (lapin commun), Pentalagus, Poelagus, Romerolagus ou Sylvilagus.

Sept de ces genres ne comprennent qu'une seule espèce, le genre Nesolagus comprend deux espèces et le genre Sylvilagus ou lapins d'Amérique, comprend quinze espèces, soit 24 espèces différentes de lapins en tout.

Liste de « lapins » 

Note: Certains noms correspondent à un même taxon et cette liste exclut les lapins domestiques.

• Lapin de l'Assam - Caprolagus hispidus
• Lapin européen - Oryctolagus cuniculus
• Lapin de Floride - Sylvilagus floridanus
• Lapin de garenne - Oryctolagus cuniculus
• Lapin des îles Amami - Pentalagus furnessi
• Lapin de Nouvelle-Angleterre - Sylvilagus transitionalis
• Lapin de Nuttall - Sylvilagus nuttallii
• Lapin pygmée - Brachylagus idahoensis
• Lapin à queue blanche - Sylvilagus floridanus
• Lapin riverin - Bunolagus monticularis
• Lapin des Ryukyu - Pentalagus furnessi
• Lapin de Sumatra - Nesolagus netscheri
• Lapin des volcans - Romerolagus diazi
• etc.

Le lapin domestique est exclusivement issu d'une espèce : le Lapin européen (Oryctolagus cuniculus). Son élevage, appelé cuniculture, s'est développé à partir du Moyen-Âge. Son but premier est la production de viande, mais il permet également la production de poils et de fourrures. Par ailleurs, les lapins sont aujourd'hui employés comme modèles dans les laboratoires, et peuvent également devenir des animaux de compagnie, du fait de leur caractère affectueux. Diverses races ont été développées suite à la sélection par l'homme. Elles présentent une très vaste gamme de tailles et de couleurs de robe et sont chacune adaptée à un de ces usages.

Économie 

Les lapins sauvages de toutes espèces sont chassés depuis toujours pour leur chair très largement appréciée, rôtie, en pâté ou en civet.

Le lapin a été domestiqué tardivement au Moyen Âge, c'est le seul animal d'élevage originaire d'Europe. L'élevage familial en clapier a été pratiqué dès l'an 1000, puis s'est intensifié avec l'apparition de l'élevage industriel. À lui seul le lapin européen (Oryctolagus cuniculus) est à l'origine des multiples races de lapins domestiques élevées à présent dans le monde entier mais stabilisées uniquement à partir de la seconde moitié du XIX^e siècle. Les lapins domestiques sont également élevés en tant qu'animaux de compagnie.

Leur peau a actuellement une valeur économique moindre que dans le passé où elle donnait lieu à un commerce traditionnel, récupérée par les chiffonniers, dits aussi « marchands de peaux de lapins » qui passaient à domicile collecter les peaux issues des élevages familiaux.

L'introduction d'une nouvelle espèce de lapin dans des contrées où ils n'ont pas de prédateur, comme par exemple le lapin européen en Australie, provoque de nombreux dégâts écologiques et en fait une espèce invasive difficile à contenir.

Les lapins dans la culture 

Le lapin, sans référence à aucune espèce précise, est très présent dans la culture populaire et enfantine, ainsi que dans la mythologie. Il est adopté comme symbole dans des cultures et des professions très diverses, un peu partout dans le monde. Le monde du marketing s'en est également emparé, créant des mascottes célèbres. Le lapin est fortement associé à la fête de Pâques. En motifs, en peluches ou en personnages de fiction, les lapins font partie des classiques de l'univers enfantin.