La Belette

Ou comment passer pour beaucoup plus gros que soi.

La belette et l'hermine sont deux de nos plus sympathiques carnivores sauvages. Répandus dans toute la france, ils ont des moeurs très proches et ne diffèrent finalement que par des détails cosmétiques comme la couleur du poil ou la taille. La belette est le plus petit des deux...

On a vite fait de ranger ces représentants des mustélidés dans la catégorie des "nuisibles". En tous cas, certains, au prétexte de visite de poulaillers nocturnes ou de dévastations exercées dans les populations de perdreaux, voudraient en faire l'ennemi public numéro un, ou plutôt la cible privilégiée des chasseurs, qui, lorsque le gibier se fait rare, n'ont rien d'autre à faire que de semer des pièges dans la nature. Nous allons voir qu'ils ont bien tord, et d'ailleurs, les plus progressistes d'entre eux le reconnaissent bien. Mais le chemin de la réhabilitation est long et semé d'embûches...

En gros, vous prenez une patte de lapin, vous lui mettez deux petites jambes à chaque bout et une petite queue de campagnol, et vous avez une belette...
Je schématise, mais c'est important : la belette est minuscule !
On verra un peu plus loin à quel point...

Dans "belette" il y a "belle", et en fait, dans bien des langues, belette a un rapport avec la gent féminine. Il y a aussi "ette", qui est le suffixe pour "petite". Une belette est donc littéralement une "petite belle", ou "petite femme", "petite fiancée". Ainsi, on dit "donnola" en italien, "Schöntierlein" en allemand, ou "nifítsa" en grec, qui est une évolution du mot "nímfi", la nymphe... Par ailleurs le vocable "belette" est passé dans le language courant pour designer affectueusement une femme jeune et charmante...

Et c'est vrai que la belette est charmante : c'est un minuscule animal d'environ vingt centimètres, queue comprise, pour un poids maximum d'une centaine de grammes. Son pelage est chatain sur le dessus, et blanc crème sur le ventre et le poitrail. Sa silouhette est fuselée, aérodynamique, svelte, et pour tout dire, elle est tellement fine qu'elle arrive à se faufiler dans une galerie de 23 millimètres de diamètre ! C'est d'ailleurs tout l'intérêt d'avoir ces pattes très courtes et ce corps presque serpentiforme. Les oreilles sont courtes et rondes, la queue fine et courte. C'est le plus petit carnivore d'europe !

C'est une pile électrique qui se répand comme une trainée de poudre dans les prairies pour y faire des ravages dans la populations des rongeurs. C'est de la prédation à l'état liquide, ça se faufile partout et ça poursuit ses proies jusque dans leurs tanières, pour mieux les attraper par derrière.
Jour et nuit, la belette traque ses proies, puis elle les dévore tranquillement, avant de recommencer sans relâche. Elle possède la perfection et la grâce d'un outil parfaitement conçu, placé entre les mains d'un ouvrier expert !

La belette a un métabolisme tellement actif qu'elle doit manger régulièrement pour survivre. Sa digestion dure trois heures, et elle doit impérativement consommer journellement l'équivalent du tiers de son poids en viande fraiche. Ce qui nous fait en moyenne... une souris par jour et par individu. Faites le compte : 350 souris par an !
Il n'y a pas besoin d'autres preuves pour réhabiliter la belette et lui enlever définitivement le statut de "nuisible" qu'elle a dû supporter si longtemps. D'ailleurs, en 2008, elle a été (enfin) retirée de la liste des animaux considérés comme nuisibles par l'administration française... Quand à l'accuser de s'attaquer à des perdreaux, ou des lapins, ou pourquoi pas des poules : ne croyez pas un instant de que racontait Jean de La Fontaine dans ses fables. Une belette ne s'attaquera en effet que très rarement à une proie vingt fois ou cinquante fois plus grosse qu'elle, soit que l'occasion se présente, soit qu'elle soit poussée dans ses derniers retranchements : c'est en effet un animal très courageux, qui pour se défendre n'hésitera pas à sauter à la tête de son agresseur, homme y compris. Mais cela n'est que justice...

Les belettes s'accouplent au printemps et en été. Il faut en moyenne trois heures d'accouplement pour déclencher l'ovulation, puis cinq semaines de gestation. Les petits, quatre à neuf par portée, naissent aveugles, nus et sourds. Ils sont totalement dépendants de leur mère pendants les premiers temps. Sevrés en huit semaines, ils voient au bout de quatre semaines, et peuvent tuer leurs première souris entre deux et trois mois. Ils quittent alors le nid.
C'est à n'en pas douter un grand soulagement pour la mère, car le mâle ne prend aucune part dans l'éducation des jeunes, et pendant cette période, la mère doit non seulement produire du lait en suffisance, mais aussi chasser pour se nourir elle-même. Certaines années, lorsque les campagnols et les mulots abondent, les belettes peuvent avoir deux portées.
On a constaté une corrélation directe entre la densité de population de belettes et celle des rongeurs. Ainsi, la densité de population peut varier de 0,1 à 30 individus par kilomètre carré, suivant le nombre de rongeurs disponibles, qui peut osciller entre 0 et 4500 souris par kilomètre carré. La quantité de souris prélevée par les belettes est d'ailleurs assez faible, et c'est heureux, car d'autres prédateurs sont sur les rangs : hermines, renards, putois, rapaces, etc... sans compter la concurrence du chat domestique.

La belette ne vit que trois ans au maximum. Elle est menacée par la destruction de ses habitats ou par le manque de nourriture, ainsi que par certains prédateurs : renard, chat, chien, hermine, chouette. En france, la belette n'est plus un nuisible depuis peu. Faites passer le message !
Quelques points à retenir :
• Trente belettes consomment 10 000 rongeurs par an et par kilomètre carré.
• La reproduction de la belette est fonction de la densité de petits rongeurs dont elle se nourrit.
• La belette ne se nourrit qu’exceptionnellement de jeunes levrauts, poussins ou œufs, et elle ne fait là qu’exercer son rôle normal de prédateur naturel.
• Si la belette entre dans un poulailler, c’est pour chasser les rongeurs
• Les élevages à gibier peuvent attirer la belette : présence de rongeurs attirés par les graines.